Студентка просиживала в библиотеке Академии до самого закрытия. Осторожно советовалась с преподавателями, напрягала вопросами третьекурсников, и все равно не справлялась! А ведь были еще домашние задания, повседневные обязанности и просто общение с близкими.
Осознав, что внезапное желание перерастает в одержимость, Радмила заперла лабораторию, накинула теплый плащ и вышла в сад. Засыпанный снегом он выглядел серо и скучно, а ей хотелось... Чего? Непонятно. Разочарование и тоска заставили ее глубоко вздохнуть и пройти через калитку на улицу. Может быть теплые огоньки кабачков и лавочек разгонят печаль?
Свернув к киоску с горячими лепешками, девушка выбрала огромную, хрустящую, только что скинутую со сковороды. Румяная стряпуха посыпала лепешку жареным мясом, луком, рубленым яйцом и сыром, свернула, вручила девушке, и предложила:
- Сбитня, красавица?
Рада кивнула, положила на блюдце два медяка, подхватила керамический стаканчик, расписанный наивными цветочками, откусила пахнущее дымком тесто, и зажмурилась от удовольствия! А вот напитком она едва не поперхнулась, потому что, сделав глоток, затылком ощутила знакомый взгляд! Отойдя в сторону, девушка присела на скамеечку, и делая вид, что полностью занята лепешкой и сбитнем, оглядела улицу.
Никого! Точнее никого подозрительного! Стражники покупают себе пирожки, служанка спешит куда-то. Возчик прилаживает торбу с овсом на морду кобылы. Приказчик скучает на крылечке лавки, поджидая покупателей. Храмовый день подходит к концу, все спешат вернуться к семье, к очагу и сытному ужину. Даже торговка, у которой она купила лепешку начинает складывать нехитрые пожитки, чтобы идти домой. Откуда же взгляд?
Дожевав лепешку, Рада вернула стаканчик, и медленно пошла назад. Не домой - к воротам королевского парка. Там ей точно ничего не угрожает, и можно сколько угодно бродить между засыпанных снегом клумб. Придворные гуляют в другой «парадной» части парка, там, куда выходят окна королевских апартаментов.
Однако стоило ей улыбнуться стражнику на входе, как взгляд пропал. Радмила углубилась в паутину дорожек. Шла, любуясь закатным солнцем, играющем в ветвях деревьев, старалась ничем не нарушать плавного движения мыслей и не заметила, как уткнулась в тяжелый мужской плащ:
- Простите! - отшатнулась девушка и вдруг узнала мужчину: - лорд Ворон?
Он стоял молча, рассматривая ее знакомым пристальным взглядом, потом протянул руку:
- Леди Тулон, прогуляемся?
Рада оглянулась, и поняла, что нечаянно забрела в лабиринт. Зимой тут точно не было желающих гулять, а густые кусты живой изгороди надежно защищали от посторонних взглядов. Репутация не пострадает, а безнаказанно напасть на магичку не сумеет и самый сильный маг. Она решительно оперлась на предложенную руку:
- Благодарю за приглашение, милорд.
Больше вопросов не задавала. Нет, на языке вертелись слова «где вы пропадали», «почему следили», но... воспитание! Радмила шла молча, бросая на спутника короткие взгляды, а Дагобер шел рядом, наслаждаясь тишиной зимнего вечера, и думал о том, что его отбор провалился.
После испытания в охотничьем домике сыграли три свадьбы. Бывшие «невесты короля» не пожелали оставаться придворными дамами - все три уехали в дома супругов, и появлялись при дворе лишь на крупных мероприятиях. Леди Манш получила предложение от кузена короля, но не спешила с ответом. Таким образом «невест» осталось двадцать шесть.
Во дворце король устроил «второй тур», вспомнив крестьянские сказки повелел невестам порадовать его изделием своих рук. Несколько девушек представили свои вышивки, одна мастерица - гобелен. Остальные справлялись кто как мог - кружева, тесьма, рисунки.
Леди Манш сплела венок из оранжерейных цветов и зачаровала его на неувядаемость.
Все дары были представлены на церемонии, и по результатам Его Величество оказал милость еще четверым «невестам» позволив им учиться. Леди Манш выбрала факультет ботаники, леди Изелла пожелала изучать литературу. Леди София предпочла музыку и пение, а леди Тамия - увлеклась иллюзиями.
При дворе разразился скандал! Девицы, презрев выгоду семей занялись презренным ремеслом! Однако король поддержал «невест», объявив всем, что если юные леди успешно завершат обучение, смогут выбрать мужей самостоятельно, без оглядки на высокопоставленного «жениха» или род. В итоге учиться пожелали еще две леди. Что уменьшило количество невест до двух десятков.
Дядюшка, маркиз Твур, даже посмеялся над племянником:
- Что, малыш, разбегаются леди? Смотри, так и выбирать будет не из кого!
Дагобер кисло улыбнулся в ответ. Не говорить же старику, что он не желает видеть рядом ни одну из этих красавиц? Что каждую ночь ему сняться черные волосы и карие глаза той, которая никогда не станет Великой королевой?
Глава 24
Прогулка закончилась, когда совсем стемнело. Они так и не сказали друг другу ни слова. На прощание лорд- Ворон поцеловал Радмиле руку, и они разошлись в разные стороны -он во дворец, она за ворота. Оба думали о своем и о том удивительном единодушии, которое связало их в заснеженном саду.
Третий этап отбора назначили через несколько дней после второго. Король припомнил традицию обучать дворян «семи высоким искусствам» и невестам было предложено доказать свою любовь в стихосложении, пении, танцах, составлении букетов, сервировке стола, выборе одеяния, и наконец в приготовлении единственного блюда. Леди Кормэк, дочь рыцаря сразу отказалась от участия:
- Моим пением можно пугать ворон, Ваше Величество, я не умею читать стихи и музицировать, а учитель изящной словесности падал в обморок при виде моих виршей. Лучше я вернусь к родителям, выйду замуж за простого рыцаря и буду следить за кухаркой и горничной, вспоминая вас в своих молитвах.
Дагобер остался доволен столь пылкой речью, и в кратчайший срок нашел для юной леди супруга из приближенных дворян. Свадьбу играть не стали. Быстрое венчание в дворцовой часовне, выдача приданого с королевского склада - и новоиспеченная супруга вместе с мужем отбыла в его скромное поместье. Король даже не удивился тому, что и эта леди не пожелала стать придворной дамой. «Невесты» с малых лет, знающие изнанку дворцовой жизни, верно оценивали свои шансы стать значимыми фигурами, поэтому предпочитали просторные дальние поместья тесным комнаткам в «служебном» крыле.
Остальные дамы не стали щадить глаза и уши Его Величества и придворных. Первым был устроен поэтический вечер. После пятой оды с бездарными рифмами «любовь и кровь» некоторые записные остряки начали спорить на количество повторов «о, мой король», «я твоя королева» и «прославимся в веках». Лорды постарше безмятежно похрапывали, прислонившись к стене или статуе. Леди с важным видом обмахивались опахалами. Во-первых, было душно, а во-вторых, веер отлично скрывал гримасы и усмешки.
Музыкальный вечер прошел несколько лучше - фальшивое пение некоторых «невест» неплохо заглушал королевский квартет. Слащавые баллады и томные романсы сменяли друг друга. Дагобер сцеживал зевки в кулак и думал о том, что сегодня опять не получится увидеть Радмилу. Музыкальный вечер по традиции начался перед ужином, затем будет трапеза в обществе придворных и невест, беседы в гостиной, танцы...
К тому времени, как королю будет прилично отправиться в опочивальню, дочь капитана Тулона будет видеть седьмой сон. Тут «лорду-Ворону» представились черные локоны, раскинутые на подушке, тени ресниц на тонкой белой коже, и он едва сдержался от тяжкого вздоха. Пришлось упорно рассматривать носки своих сапог и быстро-быстро вспоминать финансовый отчет с конюшни. В тюках овса и сена нет ничего интересного! Зато в королевских конюшнях недавно появилась кобыла-трехлетка. Вороная, с блестящей черной гривой и влажными карими глазами. Они отлично смотрелись бы рядом - нетерпеливая Кика, и порывистая Рада.
Поймав себя на этих мыслях, король все-таки вздохнул, вызвав оживления в рядах «невест». Юные леди гадали, чем же вызвано такое сильное проявление чувств?